הפירוש המילולי של המילה הוא טיפול בצילום.
הכוונה היא לטיפול נפשי העושה שימוש בצילומים קיימים ובצילום פעיל במהלך הפגישה ו\או בין פגישה לפגישה.

בפוטותרפיה מתרחש טיפול רגשי בין מטפל מוסמך לבין מטופלים הבוחרים לעסוק בטיפול שלהם בתכנים ותהליכים המגיעים מתוך הדימויים המצולמים.

כמו בכל טיפול רגשי, המטרה היא לקדם את הרווחה הנפשית והצמיחה של המטופל.
כל טיפול פוטותרפי הוא שונה וייחודי ומותאם לאישיותו, נפשו והעדפותיו של המטופל.
פוטותרפיה מצויה בזיקה לתרפיות אחרות בהבעה וביצירה המדגישה את הצילום כמדיום תרפויטי.

באמצעות צילומים ניתן לבטא תכנים פנימיים שהמילים מתקשות לבטא כמו רגשות, חוויות, זכרונות.
הצילום מקפיא רגע בזמן ובכך קשור לזיכרון וליכולת לנוע על פני ציר הזמן.
הצילום הוא אמצעי הבעה זמין המאפשר למטופל לחוות תחושה של שליטה ומסוגלות גבוהה.
צילום מעודד יציאה החוצה מחדר הטיפול, מעודד יוזמה, יצירתיות, תנועתיות ומשפיע לטובה על החיוניות והמעורבות של המטופל בטיפול.

צילום מייצר אצל המצולם את התחושה של נוכחות ונראות ובכך מפצה לעיתים על חסכים רגשיים עמוקים.
במהלך הטיפול בפוטותרפיה מצטבר חומר צילומי של המטופל, המתעד את התהליכים ומאפשר לו לחזור אליהם, לעבד אותם וליצור מתוכם יצירה שלמה כמו אלבום, ספר, תערוכה, דבר התורם לתחושה של הישג, קוהורנטיות ואינטגרציה.